日本のイチゴが大ヒット、アメリカで脚光の200億円調達ベンチャー。｢世界で一人勝ち｣の理由

食通をうならせるこのイチゴ、生産しているのは日本人CEO率いるオイシイファーム（Oishii Farm）だ。

2016年にアメリカで創業した同社は、畑やビニールハウスではなく屋内の｢植物工場｣で、完全無農薬のイチゴの量産化に成功。欧米の植物工場スタートアップが破綻・撤退に追い込まれる中、一人勝ちの状況となっている。2024年2月には、シリーズBで日本円にして総額200億円超の資金調達を実施したことでも話題となった。

共同創業者兼CEOの古賀大貴氏は、CNBCなどアメリカのメディアでも引っ張りだこで、4月には国際カンファレンス｢TED 2024｣に史上4人目の日本人として登壇。一躍時の人として脚光を浴びている。

──なぜ植物工場に着目したのですか。

農業が危機に瀕しているからです。農業には安定した気候、安い土地、潤沢な水、安く安定した労働力、農薬という5つのファクターが不可欠で、1つでも不足するとコストが指数関数的に高くなります。

日本はまだ5つとも兼ね備えていますが、海外はすでに脅威にさらされている。山火事や洪水など大規模な異常気象が毎年起きていますし、アメリカではかつて500円程度だった農業従事者の時給が3000円に跳ね上がっています。

一方、植物工場には天候リスクが一切ありません。水はリサイクルして使えるので少ない量で事足りる。土地は農地である必要がないので、僕たちも元プラスチック工場を居抜きで買ってリノベーションしてイチゴを作っています。農薬も必要ありませんし、自動化も圧倒的に進めやすいので人手も少なくて済みます。

──日本企業にとってのメリットは。

世界に先駆けて植物工場を手掛けていた経験もありますし、グリーンハウス（ビニールハウス）など屋内で農作物を栽培する施設園芸の技術や高品質な種苗を持っている国は、日本とオランダだけというベースもあります。

何より、植物工場に必要な空調やLED、自動化といった技術は日本のお家芸で、世界トップの企業が日本に集まっている。植物工場は、日本が勝つべくして勝てる領域なんです。